L’inflation expliquée simplement

L’inflation: qu’est-ce que c’est? Les fluctuations des prix de marchandises et de services sont un phénomène naturel. Or, lorsque le niveau général des prix est en constante croissance, on parle d’inflation ou encore de renchérissement. En d’autres termes, les produits prennent de la valeur et le même salaire ne correspond plus au même pouvoir d’achat. Les secteurs des denrées alimentaires et de l’énergie en sont des exemples particulièrement frappants. L’inflation peut être due notamment à une hausse des prix des matières premières ou de la main-d’œuvre. Par exemple, si le pétrole devient plus cher, les produits pétroliers verront eux aussi leur prix augmenter, ce qui entraînera une baisse du pouvoir d’achat.

Quelles causes sont à l’origine d’une inflation?

Différents facteurs peuvent conduire à une inflation. Le déclencheur principal est généralement la politique monétaire du pays: lorsqu’une banque centrale mène une politique monétaire accommodante, mettant ainsi davantage de capital à la disposition des banques (par exemple sous forme de crédits avantageux), la quantité d’argent en circulation augmente. S’ensuit généralement une hausse de la demande des consommatrices et consommateurs pour certains produits, dont les prix vont alors monter. Les entreprises peuvent elles aussi contribuer à l’inflation en augmentant leurs prix afin de maximiser leurs bénéfices ou de reporter la hausse des coûts – par exemple des matières premières – sur les consommatrices et consommateurs. En principe, l’augmentation des prix entraîne une croissance des salaires, ce qui en retour contribue à alimenter l’inflation.

Comment mesure-t-on l’inflation?

L’inflation est mesurée à l’aide d’un panier de biens et services de nécessité quotidienne. Ce calcul peut être effectué pour tous les pays avec des résultats comparables. En Suisse, ce panier est défini par l’Office fédéral de la statistique (OFS), qui détermine ainsi mensuellement l’La cible du lien s'ouvre dans une nouvelle fenêtre indice des prix à la consommation. L’inventaire se base sur environ 100’000 prix dans quelque 8’000 points de vente. Avec une moyenne de 0,5% à 1% sur les 30 dernières années, la Suisse affiche un taux d’inflation modéré. L’objectif de la Banque nationale suisse (BNS), comme celui de la Banque centrale européenne, est de maintenir un taux d’inflation de 2%. Toutefois, même en Suisse, le taux d’inflation a fortement augmenté depuis le début de l’année passée, atteignant au mois d’août une valeur record de 3,5%. Ce taux est le deuxième plus élevé ayant été enregistré au cours des 30 dernières années. À partir de valeurs supérieures à 5%, on parle d’une inflation élevée – c’est le cas actuellement dans nos pays voisins comme l’Allemagne, la France et l’Italie. Une inflation galopante, caractérisée par une forte augmentation de la masse monétaire et une hausse du taux d’inflation de 50% par mois, est plutôt rare. Elle indique que le pays en question traverse une crise. De tels exemples d’hyperinflation, dans lesquels des quantités vertigineuses de billets sont imprimées, sont principalement observés dans les pays en développement.

Le taux directeur: instrument essentiel pour réguler l’inflation

L’inflation est étroitement liée à ce qu’on appelle le «taux directeur». En Suisse, il est fixé par la Banque nationale suisse afin de maîtriser l’inflation. Le taux directeur est le taux d’intérêt auquel les banques peuvent emprunter de l’argent à la BNS. Ces dernières le transmettent ensuite à des entreprises sous forme d’intérêts passifs. Lorsque les taux directeurs sont bas, les crédits sont plus avantageux pour les entreprises et les consommatrices et consommateurs. Les investissements deviennent donc plus lucratifs et font croître l’économie. Et, grâce à la faiblesse des taux d’intérêts sur les crédits, les consommatrices et consommateurs dépensent plus d’argent. C’est ainsi que s’établissent la croissance économique et l’inflation. Les personnes qui épargnent, à l’inverse, sont mécontentes car le rendement de leur épargne est faible.

Lorsque le taux directeur est élevé, les adeptes de l’épargne se réjouissent, car ils reçoivent davantage d’intérêts sur leur compte d’épargne. Par contre, les preneuses et preneurs de crédits ainsi que les consommatrices et consommateurs contractent moins de crédits et dépensent moins d’argent. L’économie ralentit car l’ensemble de la population est légèrement moins encline à la dépense.

La prochaine fois que vous entendrez ou lirez que la BNS ou la banque centrale américaine a baissé ou relevé ses taux directeurs, vous saurez désormais qu’une quantité plus ou moins élevée de liquidités est injectée dans l’économie. Bien entendu, les banques centrales n’ajustent pas leurs taux directeurs uniquement en raison de l’inflation.

L’importance de l’inflation pour vos placements

Chaque adaptation des taux directeurs ou modification des taux d’inflation a des répercussions sur le marché financier. Le secteur boursier, par exemple, profite en général d’une inflation modérée jusqu’à 4%. Ce genre de chiffres est signe d’une économie florissante et d’une population encline à la consommation. Cependant, une trop forte augmentation de l’inflation est source d’incertitude: cela peut signifier que des pays importants mènent une politique monétaire excessivement souple, un indicateur potentiel de crise économique ou de problème structurel.

Contrairement aux actions, les obligations dépendent fortement des fluctuations des taux directeurs: si vous avez acheté une obligation offrant de faibles taux d’intérêt, elle perdra de la valeur dès que de nouvelles obligations aux taux plus élevés arriveront sur le marché. Il est donc déterminant de choisir le bon moment pour investir dans des obligations. En période d’inflation modérée, de nombreux investisseuses et investisseurs préfèrent placer leur argent dans des actions plutôt que dans des obligations.

Les valeurs réelles, une protection contre l’inflation

Lorsque les taux d’inflation sont élevés, la plupart des gens misent sur du stable en investissant dans ce qu’on appelle des valeurs réelles. Il s’agit notamment de biens immobiliers, mais aussi de matières premières telles que l’or. Cela s’explique principalement par un facteur psychologique: dans les périodes agitées, comme pendant les crises économiques ou les corrections boursières, les valeurs réelles (les métaux par exemple) donnent aux investisseuses et investisseurs un sentiment de sécurité plus fort que les actions, les obligations ou les fonds. En vérité, l’or ne garantit de protection qu’à partir d’un taux d’inflation de 5%, ou en cas d’hyperinflation. Vous trouverez de plus amples informations à ce sujet dans l’article «Comment puis-je investir dans des matières premières?».

Investir est-il avantageux uniquement en cas d’inflation faible?

Lorsque les taux d’intérêt des comptes d’épargne sont plutôt bas, l’investissement a plus de chances de s’avérer profitable que l’épargne: souvent en effet, l’épargne permet tout juste de compenser les effets de l’inflation sur le capital avec les produits des intérêts. Des investissements ciblés, en revanche, sont susceptibles d’être avantageux même dans un contexte de taux d’intérêt faibles. Si le niveau des taux augmente, l’épargne retrouve son attractivité, car les produits d’intérêts pour l’argent placé à la banque sont plus élevés. Toutefois, épargner nécessite toujours d’être attentif au renchérissement pour estimer dans quelle mesure la hausse des taux sur le compte d’épargne sera effectivement profitable. Or, les investisseuses et investisseurs ont eux aussi l’opportunité – surtout sur un horizon de placement à long terme – d’accroître leur patrimoine dans un contexte de taux d’intérêt élevés, par des investissements qui optimisent le rendement. Il est alors essentiel de tenir compte de la stratégie de placement personnelle et, en cas d’inflation, d’investir dans des secteurs et des entreprises pouvant effectivement exiger des prix plus élevés, de sorte que l’investissement gagne en valeur. Cela dit, une augmentation des prix à elle seule ne sert pas à grand-chose. Pour que les entreprises et/ou les secteurs en question non seulement remboursent leurs dettes malgré la hausse des taux, mais puissent aussi faire du profit, ils doivent s’adapter à l’évolution des conditions économiques – par exemple en déplaçant leur production vers des sources d’énergie et des matières premières alternatives, ou en renforçant l’efficacité de leurs processus.