Les indices boursiers peuvent être classés au moyen des critères suivants

• Les indices de performance (Total Return) sont calculés au moyen des dividendes distribués pour les actions contenues dans l’indice. Le Swiss Performance Index (SPI) fait partie de cette catégorie, par exemple.
• L’indice nu (Price Return) ne se calcule que sur la base des cours des actions contenus dans l’indice. Les dividendes ne sont pas pris en compte. Le Swiss Market Index (SMI) appartient à cette catégorie. Il comprend les près de 20 plus grandes entreprises suisses pondérées en fonction de leur capitalisation boursière.

Les classifications suivantes sont également possibles

• Les indices par zone géographique réunissent les cours des actions d’entreprises de certains pays ou de certaines régions.
• Les indices sectoriels regroupent les actions d’entreprises de secteurs déterminés.

Capitalisation boursière

Les indices en fonction de la capitalisation boursière d’une entreprise («market capitalisation», abrégée «market cap») distinguent les entreprises en fonction de leur capitalisation boursière:

• Capitalisation boursière très élevée («de premier ordre»),
• Capitalisation boursière moyenne («mid cap»),
• Faible capitalisation boursière («small cap»).

La valeur d’un indice est établie pour chaque jour qui a vu des actions être négociées en bourse. Sa finalité est double: elle renseigne, d'une part, sur le contexte d’un marché à un moment donné et elle permet, d'autre part, aux investisseurs d’avoir une vue d’ensemble des évolutions sur les marchés des actions.

Les indices importants dans le monde sont notamment le DAX en Allemagne, le Nikkei 225 au Japon, le Dow Jones ou le NASDAQ aux États-Unis, le Hang Seng à Hong Kong, l’Euro Stoxx 50 dans la zone euro ou le Footsie en Angleterre.