Elles permettent de représenter la qualité des émetteurs  L’émetteur est celui qui émet des titres, tels que des actions ou des obligations. Il s’agit de pays ou d’entreprises qui souhaitent lever des capitaux., c'est-à-dire des personnes qui émettent des obligations  Une obligation ou emprunt («bond» en anglais) est un titre qui génère un intérêt pour les investisseurs. Outre le droit au paiement de l’intérêt convenu, les porteurs d’obligations ou créanciers ont droit au remboursement du capital prêté. Un emprunt d’État est une obligation émise par un État. L’État, par exemple la Confédération suisse, est l'émetteur de l'obligation et par conséquent également débiteur. (d'États ou d'entreprises). En se fondant sur des critères définis, des agences de notation indépendantes évaluent la solvabilité  La solvabilité correspond à la capacité d’un débiteur (p. ex. un État, une entreprise, etc.) à honorer ses dettes, c’est-à-dire sa capacité à rembourser un crédit, et la probabilité qu’il a de rembourser effectivement ce crédit. Elle renseigne sur la capacité des émetteurs d’obligations à rembourser aux investisseurs le capital emprunté, y compris les intérêts. Cette capacité est souvent exprimée dans une notation., autrement dit l'honorabilité, des débiteurs  Le débiteur est une personne physique ou morale qui doit quelque chose à l’autre partie, appelée créancier. Si vous achetez, par exemple, une obligation d’une entreprise, vous êtes le créancier et l’entreprise est le débiteur.. La notation renseigne les investisseurs sur la probabilité de remboursement du capital emprunté et de paiement des intérêts  Les intérêts, aussi appelés coupons dans le cas des obligations, ne dépendent pas des bénéfices de l’entreprise et sont en principe versés une fois par année. par l’émetteur.

Les trois agences de notation  Les notations permettent de représenter la qualité des émetteurs, c’est-à-dire de ceux qui émettent des titres (d’États, d’entreprises ou de banques), ou les titres mêmes (p. ex. les fonds de placement). En se fondant sur des critères définis, des agences de notation indépendantes évaluent la solvabilité, autrement dit l’honorabilité, des débiteurs. La notation renseigne les investisseurs sur la probabilité de remboursement du capital emprunté et de paiement des intérêts par l’émetteur. les plus importantes et les plus connues sont Fitch, Moody’s et Standard & Poor’s. Toutes trois américaines, elles effectuent des analyses de notation pour des pays et des entreprises du monde entier. Mais il existe également de plus petites agences de notation régionales. Des notations et échelles homogènes sont utilisées pour permettre la comparaison entre les notations de différents pays et entreprises. Les banques disposent elles aussi de leurs propres systèmes de notation pour évaluer les débiteurs. Il va sans dire qu’elles sont elles aussi soumises aux processus de notation des agences. Les notations sont vérifiées régulièrement et adaptées au contexte et aux évolutions du marché et de l’économie mondiale.

Les notations sont exprimées en lettres, le système étant similaire aux notes scolaires, exprimées elles en chiffres (de 1 à 6). L’échelle de notation va du triple A (AAA) – appréciation la plus élevée, avec, donc, le risque le plus faible – à «C», voire «D». Parfois, le signe «+» ou «-» ou des chiffres sont ajoutés aux lettres: «A+» est mieux que «A-», «A1» est mieux que «A3». En règle générale, les notations contenant un ou plusieurs «A» signifient qu’il s’agit d’un placement sûr, la note «B» désigne des placements spéculatifs à solvabilité moyenne, tandis qu’il faut s’attendre à une insolvabilité avec un ou plusieurs «C» et «D».

La notation informe donc l’investisseur sur les risques qu’il prend en plaçant de l’argent. Plus le risque est élevé, plus le rendement attendu (l’intérêt pour une obligation  Une obligation ou emprunt («bond» en anglais) est un titre qui génère un intérêt pour les investisseurs. Outre le droit au paiement de l’intérêt convenu, les porteurs d’obligations ou créanciers ont droit au remboursement du capital prêté. Un emprunt d’État est une obligation émise par un État. L’État, par exemple la Confédération suisse, est l'émetteur de l'obligation et par conséquent également débiteur.) est généralement élevé. Mais, bien sûr, vous encourez un risque plus grand de vous retrouver face à un pays ou une entreprise, dans lesquels vous avez investi, qui seront dans l’incapacité de vous rembourser. Si la note d’un émetteur est mauvaise, c’est-à-dire inférieure au triple B, le placement est considéré comme étant spéculatif. Dans ce cas, on parle d’obligations à haut rendement (high yield bonds) ou d’obligations à haut risque (junk bonds). Pour une évaluation supérieure au triple B, on parle d’obligations «investment grade». Celles-ci disposent d’une qualité des débiteurs élevée.

Les trois grandes agences (Fitch, Moody’s et Standard & Poor’s) attribuent le triple A à la Suisse, par exemple.