Qu’est-ce que l’argent fiat?

L’argent fiat est un moyen de paiement créé artificiellement. Les monnaies fiat ne sont pas liées aux cours de matières premières telles que l’or ou l’argent, elles sont basées sur la confiance dans la valeur de l’argent émis par les gouvernements et les banques centrales. Elles n’ont pas de valeur intrinsèque. Elles se distinguent ainsi de la monnaie-marchandise, qui possède une valeur intrinsèque, à l’instar des métaux précieux (or ou argent), du sel ou des coquillages. Ces biens ne possèdent pas seulement une valeur d’échange mais aussi une valeur qui est celle de la marchandise elle-même. 

Fiat est l’argent liquide moderne

Globalement, l’argent fiat est le moyen de paiement de notre vie quotidienne. Nous l’utilisons pour payer nos achats, donner une valeur aux matériaux et épargner. L’argent liquide moderne, qu’il s’agisse des billets ou des pièces de monnaie, est de l’argent fiat et façonne largement notre système monétaire actuel.

Un modèle éprouvé

Le mot «fiat» vient du latin et peut être traduit par «qu’il en soit ainsi». L’expression fait allusion au fait qu’une monnaie fiat peut être créée par des États.

L’utilisation de l’argent fiat a une longue histoire, qui remonte au début des temps modernes. Si auparavant, on utilisait principalement des marchandises telles que l’or et l’argent comme monnaie, le besoin de disposer de moyens de paiement plus flexibles s’est fait sentir au fil du temps et a conduit à l’introduction de l’argent fiat. Au XVIIIe siècle, plusieurs pays ont commencé à émettre du papier-monnaie. Au cours du XIXe siècle, de nombreuses nations ont cherché à uniformiser leurs monnaies. L’introduction de l’argent fiat a ouvert la voie à des monnaies plus stables qui ont marqué le développement économique et, au final, la finance mondialisée des XXe et XXIe siècles.

Quelles sont les monnaies fiat?

Sont considérées comme monnaies fiat l’ensemble des monnaies créées par des gouvernements. Ainsi, toutes les monnaies – comme l’euro, le franc suisse, le dollar américain et bien d’autres – sont en fait des monnaies fiat. Elles sont donc un moyen de paiement ayant cours légal.

Toutes fonctionnent selon le même principe: leur valeur dépend des forces étatiques et de la croyance collective. Nous acceptons les billets comme moyen d’échange valable pour tous les matériaux. Dès que cette réglementation imposée par les humains n’est plus acceptée, l’argent liquide perd toute valeur et n’est plus que du papier, ou du métal. Payer avec une monnaie fiat sous-entend faire confiance à des instances centrales telles que la Banque nationale suisse (BNS) ou des gouvernements, car ces derniers, en tant qu’intermédiaires, se portent garants de la valeur de la monnaie fiat utilisée.

L’exemple de l’euro, introduit en 2022, illustre bien cette relation. Il a ainsi remplacé comme moyen de paiement le mark allemand ou la lire italienne, qui ont perdu leur valeur. Cela montre le rôle que jouent les instances centrales et la confiance que l’on place en elles lorsqu’il s’agit de transférer de la valeur d’une monnaie fiat à une autre. 

La monnaie fiat est différente de la monnaie scripturale

Il ne faut pas confondre la monnaie fiat avec la monnaie scripturale. La monnaie scripturale désigne l’argent qui se trouve sur le compte bancaire. Ainsi, lorsque vous payez un achat avec votre carte EC, vous utilisez de la monnaie scripturale. Contrairement à la monnaie fiat, la valeur patrimoniale de la monnaie scripturale n’est pas garantie par un gouvernement, mais par une banque. 

Avantages et inconvénient de la monnaie fiat

La monnaie fiat est acceptée dans le monde entier comme moyen de paiement moderne et présente à la fois des avantages et des inconvénients. 

L’un des grands avantages de l’argent fiat est sa disponibilité. La banque centrale d’un pays peut facilement mettre à disposition des monnaies fiat et exercer un contrôle sur leur valeur, car il ne s’agit pas d’une ressource rare comme l’or, par exemple. L’offre de crédits, de liquidités et de taux d’intérêt peut ainsi être gérée de manière plus fiable. En outre, le système monétaire facilite considérablement notre vie quotidienne: il est difficilement imaginable de conserver chez soi des métaux précieux et autres matières premières en guise de monnaie-marchandises pour le troc, quelle que soit la dépense.

Les avantages des monnaies fiat peuvent toutefois se transformer en inconvénients: comme la monnaie fiat n’est pas adossée à un actif matériel, sa valeur dépend d’une politique fiscale responsable  En économie politique, la politique fiscale désigne toutes les mesures prises par l’État pour influencer les fluctuations conjoncturelles par le biais des impôts et des dépenses publiques et de la régulation par le gouvernement. Une politique monétaire irresponsable et un manque de confiance peuvent conduire à la stagflation, à l’inflation ou même à la récession.

Lorsque les banques centrales impriment plus d’argent, les taux d’intérêt peuvent être maintenus artificiellement bas, ce qui favorise la prise de crédit et les investissements dans divers actifs. Cet environnement de crédit bon marché peut inciter les investisseuses et les investisseurs à prendre plus de risques qu’ils ne le feraient dans un système monétaire frileux, ce qui peut conduire à une inflation excessive des prix des actifs au-delà de leurs niveaux durables. Si la bulle finit par éclater, de graves crises financières, une perte de patrimoine et une instabilité économique peuvent en résulter. C’est pourquoi une régulation minutieuse de la masse monétaire et une politique monétaire prudente sont indispensables pour atténuer les risques de bulles économiques liés à l’utilisation de l’argent fiat.

Bitcoin et Cie sont-elles des monnaies fiat?

Le bitcoin n’est pas une monnaie fiat, mais une cryptomonnaie. Tant le bitcoin que les monnaies fiat peuvent être utilisés comme moyen de paiement et comme réserve de fonds. Hormis ce point commun, le bitcoin et l’argent fiat représentent deux formes de monnaie distinctes présentant des différences significatives. La monnaie fiat est une monnaie émise par des gouvernements, dont la valeur repose sur la confiance et l’autorité du gouvernement qui l’émet. À l’inverse, le bitcoin est une cryptomonnaie numérique décentralisée dont la confiance repose sur la technologie blockchain. Elle n’est pas émise par une autorité centrale, mais s’appuie sur un algorithme de consensus et sur la cryptographie pour garantir la sécurité des transactions. C’est ce point qui fait le caractère révolutionnaire des cryptomonnaies, car pour la première fois, des transactions directes entre deux parties sont possibles sans partie intermédiaire.

Les cryptomonnaies entendent remédier aux faiblesses de la monnaie fiat

Un rempart contre l’inflation

Le fait que les cryptomonnaies ne soient pas émises par une instance centrale en fait des alternatives populaires à la monnaie fiat lorsque la confiance en ces mêmes instances n’est pas assurée. Exemple d’application: les banques centrales influencent l’offre de monnaie fiat parce qu’elles sont en mesure d’augmenter la masse monétaire selon les besoins. D’un point de vue économique, une augmentation de la masse monétaire peut conduire à l’inflation: les prix des marchandises augmentent et on obtient moins qu’avant pour un franc suisse ou un euro. Les cryptomonnaies comme le bitcoin tentent de remédier à cette situation. Dans le cas du bitcoin, par exemple, l’offre est limitée à 21 millions de coins. Enfin, l’indépendance vis-à-vis des interventions de l’État fait des cryptomonnaies, dans l’exemple cité, des monnaies globalement plus stables et plus fiables pour le public que les monnaies fiat.

Des transactions transfrontalières rapides

Par rapport aux virements bancaires traditionnels ou aux transmissions de valeurs internationales, les cryptomonnaies permettent des transactions transfrontalières plus rapides. Alors que les paiements transfrontaliers en monnaie fiat, qui transitent par des intermédiaires, peuvent prendre plusieurs jours, les cryptomonnaies ne mettent généralement que quelques secondes à parvenir aux bénéficiaires. Le gain de temps s’explique par le transfert direct entre la personne qui paie et la personne bénéficiaire ainsi que par l’indépendance locale de la blockchain.

Aujourd’hui, les cryptomonnaies et la monnaie fiat sont fortement interdépendantes. En effet, la manière la plus courante de rembourser les cryptomonnaies est de les acheter avec de la monnaie fiat. L’avenir montrera jusqu’à quel point la coexistence entre monnaie fiat et cryptomonnaie perdurera et quels secteurs feront davantage appel aux cryptomonnaies.